Lorsque Jean et Pauline se rencontrent pour la première fois à Barbazac en Charente pendant un bal, elle a vingt ans. Lui est pasteur, père de famille et vient de se résigner à l'échec de son union avec Nathalie. Qu'importent les pressions de la bonne société protestante qui les entoure, dès lors leurs destinées sentimentales sont liées. Dans les soubresauts tragiques d'un monde en mutation ou s'ouvre la blessure inguérissable de la guerre de 14, ou s'effondrent les certitudes et les dynasties industrielles, l'amour de Jean et de Pauline est plus fort que le temps qui passe.
